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‘로봇(Robots)’, 한 작가의 천재적인 상상력과 20세기 과학의 합작품 우리는 지금 ‘AI의 시대’라는 것을 체감하며 살아가고 있다. AI의 시대의 출발점이라고 할 수 있는 ‘로봇’이라는 단어가 인류의 역사에서 처음으로 등장한 작품이 《R. U. R.》이다. 그리고 ‘로봇’을 처음으로 선보인 장소는 ‘실험실’이 아니라 체코의 한 시골 극장이었으며, 최초의 ‘로봇’을 탄생시킨 사람 역시 ‘과학자’가 아니라 작가였다. 1920년 당시 체코의 젊은 작가 카렐 차페크가 그 주인공이다. 《R. U. R.》이라는 작품으로 카렐 차페크는 엄청난 성공을 거두었고 입센, 체홉, 버나드 쇼와 같은 수준의 최고의 극작가로 대우받았으며 당시에는 ‘로봇’은 일종의 유행어가 되었다고 한다. 차페크는 ‘로봇’(robot)이라는 단어가 체코어로 노동을 뜻하는 단어 ‘로보타(robota)’에서 따온 것이라고 밝혔다. 물론 차페크 이전에도 ‘기계인간’이나 ‘인조인간’은 신화나 역사적 기록 속에 등장했다.(《노자》, 《장자》와 함께 도가의 3대 경전으로 꼽히는 《열자》나 오비디우스의 《변신》과 같은 아주 오래된 기록은 물론 현대의 《오즈의 마법사》나 《매트릭스》와 같은 작품에도 ‘로봇’이 등장한다.) 하지만 이들은 연구자들의 지적처럼 “카렐 차페크의 ‘로봇’은 신이나 자연에 의해 탄생된 존재가 아니라 인간의 이성에 의해 만들어진 존재이며, 돌연변이와 같은 특이한 존재가 아니라 과학기술에 의해 ‘대량생산’이 가능한 존재였다는 점에서 분명한 차이”가 있다.

[NAVER 제공]